明朝，从太祖朱元璋推翻元朝政权，建元洪武（公元1368年），到崇祯十七年（公元1644年）被李自成领导的农民起义军推翻，统治时间277年，其间经历了16位皇帝。其中，除惠帝朱允炆因“靖难之役”，下落不明，没有营建陵园外，其余15帝，都依帝制建造了陵园。

太祖朱元璋在位三十一年，死后埋葬在南京钟山脚下，称孝陵；第二个皇帝是朱允炆（年号建文），在位四年。朱允炆在“削藩”的过程中，引起了诸王的恐惧和不滿，他的四叔，当时守卫北平的燕王朱棣，遂打着“清君侧”的旗号，发兵南下，攻入南京，当时皇宫起火，建文帝不知去向。有人说他投火自焚，也有人说他出家当了和尚，去处不明，至今仍是明史上的一桩悬案。景泰皇帝朱祁钰，因英宗复辟遇害，初以王礼葬北京西郊金山，成化年间恢复帝号，又将王坟稍扩其制，改为帝陵，世称景泰帝陵。其余的13位皇帝均葬于北京昌平县境的天寿山一带，通称明十三陵。

此外，明代还有生前没有当过皇帝，死后被追尊为帝的，也营建了陵园。朱元璋的父亲朱五四（朱世珍），被追尊为仁祖淳皇帝，就安徽凤阳原墓建为皇陵；朱元璋的祖父朱初一，被追尊为熙祖裕皇帝，曾祖父朱四九，被追尊为懿祖恒皇帝，高祖父朱百六，被追尊为德祖玄皇帝，因德、懿二祖葬址不详，遂就江苏盱眙熙祖原葬处建陵葬三祖帝后衣冠，陵名祖陵；嘉靖皇帝朱厚熜的父亲朱祐杬，原为兴献王，朱厚熜入继大统后，追尊其父为睿宗献皇帝，将湖北钟祥县原王坟扩建为显陵，建筑规模和祭扫制度与其他天寿山皇陵基本相同。

孝陵在建制和布局上较以往各朝有新许多创新，如新创明楼，改方坟为圆坟，外建圆形宝城，把唐宋时帝王陵寝设上下二宫的制度合二为一，自陵门以内到神厨、神库、殿门、享殿和东西庑，平面作长方形等。对以后明清诸陵有重要影响。

十三陵是多陵共处一区，近处京郊，形成了集中的、具有完整体系的帝王陵寝区，且保存较完好，布局主从分明，具有较高的历史和文物价值。这里山光水色，绿树浓荫，风景幽雅。这个过去神圣不可侵犯的皇家禁区，现在不仅是旅游胜地，也成为专家学者们研究明代历史、建筑、工艺美术的重要处所。