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 宗法，其渊源于祭祀。宗是祖庙之名，主祭的人称为宗子，主祭人所辖的族人，称小宗、群宗或宗人。
周代利用宗法辅助分封制度。周把诸侯分为同姓、异姓两类。周，姬姓，凡姬姓诸侯，奉周王宗主。诸侯在自己的封国内为大宗，别子的庶子为小宗，周以宗法团结同姓，以婚姻联合异姓。
春秋以后，氏族制度变为家族制度。家族制讲究血统、从夫居、父权，实行继承制和族外婚制。
血统：男女结婚，女子便成为夫族的一员，其所生子女属于父亲，叫做父系血统。
从夫居：夫妇成婚，妇随夫居。
父权：男人为一家之长，握有一切支配权。父亲的身份及权力，概传于子。
继承：家中的一切产业，都是父亲传给儿子。
族外婚制父制下的，是姓通婚。
由于宗法下的父系血统 产业 权力继承，家族的重要性便远超过了氏族，家族的人可以脱离氏族而独立生存，而且只有独立才可体现其继承优势。因此家族便替代了氏族。于是，姓氏渐合一。
在封建宗法制度下，女子几乎失去了所有的权力，甚至在历史上的某一时期，女子只可称氏，男子才能称姓；结婚后，妇随夫居，女子成为夫族的一员，已婚女子的姓名也发生了特别的变化：首先是在本身的父姓前加夫姓，表示已属夫族的一员，然后在父姓之后加“氏”，表明自身原属何家族，至于本名，就完全被了。如：张李氏，夫姓张，父姓李，后附缀“氏”，意为“已属张家的原为李家的女人”。
随着社会、经济、政治、文化的发展变迁，姓与氏的内涵、及源出都发生巨大的变化。姓氏逐步合一，“姓”有了明确的概念，“氏”却保持着它的复杂性和特殊性，如“某氏昆仲”、“某氏学者”这样的和谓依然存在，这说明，“姓”和“氏”仍在一定程度上保持着它们各自的独立性。
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