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西晋末年，由於统治阶级的腐败和阶级，民族矛盾的尖锐化引起永康元年的“八王之乱”，继之又在永嘉年间（即公元307-313年）爆发了各地人民反对晋王朝的战争。
这时，匈奴、鲜卑、羯、氏、疆等少数民族趁晋室危机，各据地为王，相互争战不休，使中原陷入“五胡乱华”的局面。 西晋王朝在动乱中灭亡之後，中原成了胡人天下，他们
农田，牧牛羊，虏汉人做奴隶。
不堪奴役的汉人大举南迁，遂形成衣冠士族、官宦大户为主体的南迁潮流。他们由中原经河南南阳，进入襄樊沿汉水入长江迁向湖北、安徽、江苏、浙江一带：朝东则由九江到鄱阳湖，或顺赣江进入赣南山区。
其前锋已抵达今之梅州大埔，并於东晋义熙九年（公元413年）以“流民营”为基础设置了义招县。
这时，偏安江南的东晋王朝，为安置中原移民，专门设立了侨州郡县，予以各种优待。这股潮流此起彼伏，持续170多年，迁移人口达一、二百万之众。
唐朝“安史之乱”後，国势由盛而衰，相继出现藩镇割据、互相攻战、纵兵残民的动荡局势。加之中原灾荒连年，官府敲榨盘剥，民不聊生，许多城乡烟火断绝，一片萧条，连帝都也迁出长安。
不久，爆发了王仙芝领导的农民起义。王仙芝死後，由黄巢统领起义军，驰骋中原，辗转大江南北十数省。这些地方又是第一次南迁汉民分布的地域。
战乱所及唯有赣东南，西南和粤东北“比较堪称乐土”，於是上述各省客家先民的大部分，由江州溯赣江而上，来到今天的赣南、闽西、粤东北的三角地带定居。
根据客家族谱记载，这时期的移民，避居福建宁化石壁洞者也不少。这就是中原汉人历史上第二次大举迁徙。这次南迁，延续到唐後的五代时期，历时90年。
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