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"乞丐"皇帝
朱元璋，名重八，又名兴宗，字国瑞。濠州钟离(今安征凤阳东)人，出生于江苏沛县，后移居泗州，接着又举家流落到濠州(今凤阳)。少年时曾因生活所迫出家为僧。
朱元璋出生的年代，正是元朝蒙古贵族统治集团对汉族人民实行历史上最严酷的民族压迫的时代。统治阶级将大量的农田改为牧场，使汉族农民和手工业者沦为"工奴"
"家奴"。最为残酷的是，他们把全国各族人民分成了四等。民族压迫和阶级压迫日益严重，激起了各族 人民的不断反抗。
1344年春，朱元璋十六岁时，淮河流域久旱无雨，瘟疫四处流行，成群成群的人们不是死于饥饿，便是死于瘟疫。朱无璋一家八口死了六人，只剩下他和二哥两人。为了活命，朱元璋只好去附近的皇觉寺当小和尚，以便混一碗饭吃。由于朱元璋生性好强，不愿寄人篱下，刚进寺五十天便被赶出庙门，做起了游方僧人。
在四处云游过程中，朱元璋先后游历了合肥 六安 庐洲 固始 汝洲 颖洲等地，前后历时三年。他一路求缘化斋，风餐露宿，走遍了淮西的山山水水，接触了社会的方方面面，积累了丰富的社会经验。更重要的是，河南和淮西是当时中国南北两大派白莲教活动的中心。北方白莲教首领韩山童和南方白莲教首领彭莹玉，积极利用传教活动，宣传"弭勒佛下生，明王出世"。也就在此时，朱元璋接触了彭莹玉
刘福通等人，接受了新的思想和宗教信仰。
1351年，朱元璋回到皇觉寺后不久，全国反元大起义爆发。次年，已经加入秘密组织的朱元璋投奔了已在濠州(今凤阳)起义的郭子兴，他最大限度地发挥自己的聪明才智和勇敢果断，由最初的亲兵不久便升为郭子兴的亲兵九夫长。此后他又亲自回乡募兵七百余人，到1354年，就扩展到二万余人。由于他在军中办事小心谨慎，又敢作敢为，行为迅速，从不误事，打仗时又能身先士卒，才略过人。很快便被郭子兴视为心腹。入伍仅三年便成为义军中举足轻重的人物。郭子兴还把自己的养女许配给了朱元璋。1355年，郭子兴委派朱元璋为和州总兵官。这一年夏天，郭子兴及其儿子郭天叙先后死去，朱元璋便成了这支起义军的元帅，时年二十八岁。三年后，朱元璋攻占南京，继尔向徽州进军。他采纳儒生朱升"高筑墙
广积粮 缓称王"的建议，不动声色地扩张着自己的实力。直到1364年，消灭了孙友谅，在江南诸雄中已无敌手时，才称吴王。
在统一南方之后，朱元璋又挥师北伐，向元朝统治发起了最后的攻击。北伐之初，他即制定了先取山东，占领河南，攻克潼关的外围作战方略，拨掉了元朝统治中心大都(今北京)的左右屏幕障。然后，四面合围大都，一战而胜，最终推翻了元代蒙古族的统治，建立了统一的封建集权国家--明王朝。
结束了元朝封建统治的朱元璋开始构筑自己统治的大厦。因为出身寒微使他深知百姓之疾苦，他于是废除了等级制度，解放了"工奴"
"家奴"等下等人，将牧场恢复成田园。他约束权贵，过着尚显寒伧的皇家日子。他抑制豪强，避免社会陷入贫富分化的泥淖，尤其是对待贪官赃吏，更是严惩不贷，毫不留情。他扶持工商业，发行了类似纸币的货币，但不允许商人们有过高的商业利润。在政治上，他废除了权力过大的宰相和行中书省，分设"三司"
"六部"。他废止了元朝法律制度，颁布实行《大明律》。
他重视人才，任贤使能，却也惧怕人才，扼杀人才。
明代史籍中确确实实地记载着朱元璋建立的特务组织--锦衣卫，不断杀戮当朝文武的血淋淋的事件。1386年，朱元璋借口丞相胡惟庸"谋反"，株连杀戮数万人。事隔二年之后，他又利用"空印案"捕杀地方长官及户部官员数万人，令户部朝堂门可罗雀。八年之后，朱元璋又看见了一个"谋反"者--李善长，于是又一次举起屠刀。这起杀戮的血腥未散，三年后，因为蓝玉"谋反"案，又死了几万人。朱元璋就是这样，用累累白骨震慑着他的臣民，为子孙后代殷扫去了一批又一批的"荆棘"，从文臣到武将，从中央到地方，有七八万人死在了朱元璋的手里。
朱元璋死后不久，他的儿子燕王便举兵南下将惠帝朱允 赶出了皇宫，登上皇帝宝座。
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