20年代中期，以乡土回忆为题材的小说兴盛起来，人们称之为乡土文学。乡土文学是为人生派发展过程中的一个支脉，它所表现的农村生活主要包括：农民的种种苦痛和他们的觉醒以及乡村地主阶级和小有产者的败落。主要的作家作品有王任叔(1901～1972)的《疲惫者》，彭家煌(1898～1933)的短篇集《怂恿》、《茶杯里的风波》，台静农(1903～　　)的短篇集《地之子》、《建塔者》，许钦文(1897～1984)的《天二哥》，鲁彦(1901～1944)的《自立》、《黄金》等。这些小说多具有浓郁的地方色彩，并促进了新文学向现实主义的深化。

　　与“为人生派”并存的还有“为艺术派”小说。这类小说创作，郁达夫成就最高。郁达夫(1896～1945)早期代表作是短篇小说集《沉沦》。它以留日学生的生活为题材，表现了民族压迫对他们造成的精神伤害，后来他又创作了《春风沉醉的晚上》、《她是一个弱女子》、《迟桂花》等独具抒情味道的小说。为“艺术派”的另一位重要作家是张资平(1893～1959)。他的代表作是《冲积期化石》、《植树节》等。

　　20年代末，在无产阶级的倡导和革命运动影响下，中国“左翼”作家的创作收获颇多，茅盾的《蚀》三部曲表现了大革命失败后的幻灭感，柔石(1902～1931)的代表名篇《二月》和叶圣陶的《倪焕之》也属幻灭类小说。丁玲出于革命失败后对现实生活深深的幻灭感而创作的《莎菲女士的日记》使她一举成名。

　　与幻灭情绪相对，文坛上同时还出现了激愤小说，蒋光赤的一些作品最有代表性，如《丽莎的哀怨》、《野祭》、《最后的微笑》等。

　　革命文学运动初期，许多左翼作家的创作难免带有概念化的痕迹，但张天翼、沙 汀、艾芜的作品基本上没有这一弊病。张天翼(1906～1985)的创作题材涉及各阶级、各阶层，其中以描写小资产阶级“灰色人生”的作品最能显示他的艺术个性。他的这类作品较为出色的有《皮带》、《从空虚到充实》、《宿命论与算命论》等。沙汀(1904～　　)的小说最具特色的是那些暴露四川农村基层政权腐败和地方军阀罪恶的故事，代表作有《丁跛公》、《代理县长》、《兽道》、《凶手》、《在祠堂里》等。他的作品常把自己的主观感情隐藏于残酷的故事后，因而笔触显得异常冷静。艾芜(1904～　　)小说的贡献主要在于他对题材的开拓。他的《人生哲学的第一课》、《山峡中》、《山中送客》等，描绘了边境各种流浪者的奔波和失望，小说带有浓郁的异地情调和传奇色彩。

　　30年代,小说领域出现了茅盾、老舍、巴金等人的一批优秀长篇系列作品，这些大型作品的成功，是30年代文学获得突破性进展的标志。此外，四川的李*C人(1891～1962)的长篇《死水微澜》，和他后来的《暴风雨前》、《大波》，从中日甲午战争写到辛亥革命，包括许多四川的重大历史事件，构成了现代重要的长河小说。《死水微澜》是李*C人最成功的作品，具有浓郁的民族风格。它成功地塑造了几个性格鲜明的人物形象，对人情、风俗、服饰、饮食等描写丝丝入扣，一派蜀地风情。

　　30年代销量最多的小说，当属张恨水的《啼笑姻缘》。张恨水是“五四”以后，鸳鸯蝴蝶派中最有成就的作家，除代表作《啼笑姻缘》外，还有《春明外史》、《金粉世家》等名篇，抗战时期，他站在民族立场上，写了《八十一个梦》、《五子登科》等讽刺小说。

　　30年代文坛的成就是多方面的，除上面提到的以外，还有许多作家以他们不同的作品丰富了这个时期的小说创作。侧重于道德批判的沈从文(1902～1988)是创作数量最多的作家之一，他最优秀的作品是那些描写家乡湘西地区人情风俗的小说，代表作品有《边城》、《萧萧》、《龙朱》、《月小景》等。他笔下堕落的现代文明、淳朴的民风、乡村的愚昧都传达出他构筑一个善与美的世界的人生理想。

　　“九一八”事变后，以抗日救亡为题材的创作，要数萧军和萧红为代表的东北作家群的成就和影响最大。萧军(1907～1988)的《八月的乡村》、萧红(1911～1942)的《生死场》被左翼作家们肯定为给中国文坛带来了一个全新的场面的杰作。

　　抗日战争全面爆发后，小说与整个战时文学一道进入一个新的发展时期。一批反映抗日斗争中人们精神面貌的作品涌现出来：正面歌颂抗战期间新人物、新事物的有：丘东平的短篇《暴风雨的一天》、萧乾的《刘粹刚之死》、艾芜的《秋收》、姚雪垠的《差半车麦秸》等。从反面揭露阻碍抗战的阴暗面的作品有张天翼的《华威先生》、沙汀的《在其香居茶馆里》等。

　　这时期出现了一些回忆性小说。它们多是作者对过去生活的回顾，重要的有萧红的长篇《呼兰河传》，端木蕻良的长篇《科尔沁旗草原》，齐同的长篇《新生代》，骆宾基的长篇《混沌》等。