年画最早起源于门神画。自汉朝以前就已经有了。晋代的《荆楚岁时记》记载：“贴画猫鸡户上，悬苇索于其上，插桃符其旁，百鬼畏之”。与此相关的还有神荼、郁垒缚鬼的传说。到了唐代，门神普遍传为秦叔宝、尉迟敬德的形象。

现在，我们见到的最早的年画是南宋的《隋朝窈窕呈倾国之芳容》，一般叫它《四美图》，画的是王昭君、班姬、绿珠、赵飞燕四大美人。到了明清时期，随着刻版艺术的发展，年画艺术也越来越繁荣起来。

由于年画这一形式的出现，使绘画开始从书斋庙堂走向平民百姓家。到清朝康熙年以后，年画的发展到了鼎盛时期，一些年画作坊也逐渐扩大，其中最有名的是天津的杨柳青、苏州的桃花坞、河北的武强、山东的潍县等等。这些地方至今仍然保留着制作年画的传统和艺术，在年画的题材方面除了表现传统的民间故事之外，增加了许多反映社会主义建设的内容。可以说，作为民间艺术的年画，早已成为千家万户在新春佳节增添节日喜庆的一个重要装饰。