短篇电视剧是指1集或2集的电视剧。它短小精悍，相当于文学作品中的短篇小说，在电视家族中，它最适应于精雕细刻，是在艺术上最有条件出新的艺术形式。
中国电视初创时期，电视剧制作，是采用“直播电视小戏”的方式。在演播室搭景，经过多机拍摄、镜头分切的处理，运用电子传播手段，直接传达给电视观众。它不同于舞台剧实况转播，而且，全部为单本剧，应视为“短篇电视剧”的雏型。
1978年，中央电视台播出电视剧《三家亲》。这是中国第一部由室内走向室外、实景拍摄的短篇电视剧。
自1978年至1982年，中国制作、播放的电视剧基本都是“短篇电视剧”。中国观众真正认识电视剧，是从“短篇电视剧”开始的。这个时期是“短篇电视剧”独领风骚的艺术时代。
最早引起强烈反响的中国短篇电视剧为《永不调谢的红花》，感人地抒写了张志新烈士在“文革”时期遭受迫害而傲然不屈的事迹。其后，短篇电视剧最受欢迎的是写普通人的生活场景、思想情操的作品。
《凡人小事》通过一位中年丧夫的教师调动工作中的前后遭遇，深刻鞭挞了“请客送礼走后门办事”的不正之风，塑造了一个不贪财、不受礼、关心教师生活的好干部形象。
《有一个青年》讲述一个在“文革”中失去正常学习机会的知识贫乏的青年，不甘现状，勇于追求，终于取得科研成果的故事。
《新岸》描写一位失足女青年刑满释放以后，以顽强的意志，艰苦的劳动锻炼，悔过自新，走向光明新岸的动人过程。
上述电视剧的一个共同特点，便是紧贴生活，既揭露了丑恶，又展示了普通人心灵中美好的东西，艺术手法朴素、自然、生活化。
1983年以后，短篇电视剧渐入辉煌，数量大幅度增长。许多优秀作品突破了以往那种质朴的“小故事”的模式，视野更为广阔，艺术手法更为多样，对生活的开掘更为深入。
这个时期，最重要的作品是反映改革生活的《女记者的画外音》、《新闻启示录》。前者以女记者到厂里采访为线索，以令人耳目一新的细节和戏剧矛盾，刻画了一位敢于顶风冒险、改革旧体制、推行新制度的厂长形象；后者，通过东南大学管理体制、人事制度的改革，塑造了几位“新闻记者”和“新书记”、“人事处长”等锐意改革、富有个性的人物形象。这两部作品在艺术形式都有突破。它们熔纪实性、政治性、新闻性、故事性于一炉，构思技巧与拍摄手段新颖，创造了一种有别于以往电视剧的崭新形态。
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渐入辉煌的短篇电视剧