中国有漫长的海岸线，大小岛屿星罗棋布，在18000多公里海岸线上的沿海居民，主要是从事农耕，渔业并盐业为辅。大海辽阔、深邃，给人们带来无限神秘感，远望大海，海天一色，更引起人们的神思、遐想；海空偶尔出现的海市蜃楼，人们猜测它定是天上的另一所在，于是自古以来，海上有神山仙岛，海底有水晶宫、龙王、龙子、龙女，以及与海有关的各种神话、传说，它给生活在黄土地上的农耕民族带来蓝色的梦幻。

大海给人类带来海洋文明，带来物质资源和财富，但也经常带来意外的灾害，大海一旦发怒，顿时狂风海啸四起，巨浪滔天，一下子就把海上、海岸边的一切吞噬殆尽，使人们产生恐惧和敬畏。人们为了出海捕鱼的安全、远航的一帆风顺，为了沿海地区免遭台风海啸的袭击与破坏，就幻想出各种神灵，并渴望借助它们的神力来消灾解难，以求得渔业、盐业以及农业的丰收。于是，人们就用歌舞悦神，用盛大的民间艺术活动的方式祀神或还愿。因此，中国海洋文化型民间舞蹈，其实质是把农耕文化型民间舞蹈形式渲染以海洋色彩；是把中国文化“天人合一”、“天人协调”的哲学思想与文化精神转化为“人海和谐”的心态，并把这种心态体现在各种民间舞蹈之中（它更具神化色彩和想象力）。

为出海的船工保平安，在人们所崇奉的神灵中，又增添了一位女神，她就是后来名扬海外的“妈祖”。据传说：妈祖姓林，是宋代一位官员的小女，宋建隆元年（公元960年）生于福建莆田，她从小聪慧，11岁时就能婆娑起舞事神，长大后时显灵异，经常出海救护海上遇险的船民商旅。一次大风雨中，她为抢救遇难船民，自己也被台风卷去，但人们说她并没有死，并看见她化为神女升逃邙去，而且还常见到她出现在海上救护遇难者，于是就建起庙宇按时祭祀和出会表演各种民间舞蹈，祷祝妈祖保佑人们出海平安。人们还不断地神化妈祖的事迹，官方也予以大力推崇。由宋至清四个朝代的皇帝都曾对她册封，而且不断升级，从“林夫人”、“天妃”、“海灵神”一直册封到“天后”；祭祀活动也从民间扩大到官府、直至载入国家祭典，派大臣前往祭祀。于是沿海城镇妈祖庙日益增多，“出会”活动的舞蹈表演更为丰富多样，妈祖信仰也更加深化。

海洋文化型民间舞蹈“鱼舞”、“跳马夫”以及“甩发舞”等形式，更具特色。“鱼舞”的起源和沿海以鱼为图腾的原始氏族有关，至汉代已有较完美的持鱼道具而舞的形式，从山东沂南出土的汉画像石上，可看到当时“鱼舞”的形象。

现在的“鱼舞”以浙江、福建、广东等地最为盛行，道具造型精致，其中还装置有灯具，夜间表演时，见灯不见人，犹如群鱼戏嬉于江河大海之中，忽隐忽现、忽高忽低穿梭而过，观众也随之进入江河大海的意境之中，感受到“如鱼得水”的愉悦。有些地区的“鱼舞”，还要表演“春鱼交尾”、“夏鱼出海嬉戏”、“秋鱼潜海觅食”、“冬鱼群聚岩洞”等名目。

“跳马夫”流传于江苏如东一带，是祭祀他们所信奉的“都天王爷”时跳的舞蹈。参加者手持“马扦”（长的针状物）象征“马桩”，身挂用于马具上的“马铃”，把自己比作是供神使役的“马”，行进中进两脚不停地跳动，马铃声铿锵作响，以此虔诚的心理求神保佑。都天王爷的诞辰日，乡民们抬着都天王爷的神驾　（放着神像的轿子）出巡，参加“跳马夫”的人，始终伴着神驾在其前后跳舞；舞蹈中常出现的挑担、行船、撒网等相似的动态，显示出渔民、盐民、以及沿海农民的本色。现在早已没有这种迎神赛会的活动了，“跳马夫”从求神祭祀而转化为男子舞蹈的形式，“马扦”与“马铃”也就成为该舞的道具。

“甩发舞”是高山族雅美人的女子舞蹈，具有浓郁的海洋色彩。过去，雅美人妇女有白天不跳舞的习俗，此舞多在月夜进行。雅美人生活在名为兰屿的海岛上，暖湿的海洋气候和充足的阳光照射下，雅美少女们体质健美，都有一头乌黑的秀发，并喜欢赤足走路。明亮的月夜，她们来到宁静的海边，聚集在铺满卵石的海滩上跳“发舞”。开始时，她们先站成横排散开长发，轻摇身体歌唱，双脚下卵石滑动的美妙之声和歌声交织在一起，充满诗意；她们互相紧挽双臂，俯身将长发甩至前面，边歌边进，直至发梢触及地面后，随即微屈双膝，用力仰头将头发甩起，使它与身体有瞬间的垂直，再甩至身后披散开来，如是地甩发歌舞，直至尽兴。海岛的生活是比较艰苦的，但歌舞给她们带来愉悦与慰藉，古拙而热情的“发舞”，是显示她们青春活力的一种方式，甩起的长发犹如她们生命的火焰。