随着中国社会的转型，中国戏曲从业人员也发生了转变，他们从半农半艺变成了以艺为主的艺人。他们或只身流动或组班闯荡，往人烟稠密、商业繁荣、能赚钱养家的城市里走。他们一刻不停地揣摩着城里人的嗜尚，据此编演节目，并调整着自己的扮相、声音、举止和体态，以期能在城里站住脚跟。即使站不住，回到乡下打磨演练一段时间，再卷土重来。而在城市大批打工谋职的农民和当初生在乡镇现已落户城市的居民，就是他们的基本观众。

    这些初来还是小戏的剧种，一到大中城市便渐渐脱去小家子气，伸展手脚，肥实壮大起来。这些新兴剧种有的雄踞一方，像沪剧、淮剧、吕剧、楚剧、黄梅戏。有的甚至风靡全国，如越剧、评剧。这些新兴剧种最初的形态都比较简单，基本上是独角戏、对子戏和三小戏三种。独角戏由一人扮演角色表演。对子戏或和称两小戏，内蒙古、晋北、陕北、冀北地区流行的二人台是其典型，花鼓、采茶、滩簧、秧歌等小戏，也属此类。黄梅戏里有一出《夫妻观灯》，生旦两角分别扮演一对夫妇，有说有笑、边唱边舞地赶往城里观看元宵灯会，舞台上虽只有二人，但毫不冷清。三小戏，是在对子戏中增加了一个角色，由两丑一旦或生旦丑分别扮角色演出。夫妻劳作、男女恋情、家庭纠葛等等现实生活中的凡人小事，是这些民间小戏经常表现的内容。

    50年代以后，在政府文化机构的扶植和知识分子艺术家的参与下，这些由民间小戏发展起来的新兴剧种迅猛地朝着地方大戏的方向扩展。描写青年农夫董永与七仙女爱情故事的《天仙配》，使得当初只流行在安徽的黄梅戏和七仙女的扮演者严凤英（1930-1968），一夜之间家喻户晓。