中国戏曲音乐的发展经历了三代。第一代，是所唱曲文体为长短句曲牌，高腔和昆腔。高腔的特点是“一唱众和，锣鼓击节”，也就是由扮演角色的演员独唱，在句尾则由乐队人员帮腔或接腔，只用锣鼓击节，不用弦管乐伴奏。其风格粗犷、豪放。昆腔，到了公元１６世纪中叶，音乐家魏良辅及梁辰鱼革新旧调所创之新声，文人制曲，定腔定谱，增添了笛、弦索等弦管伴奏。其风格轻柔婉转，与高腔迥别。第二代，是所唱曲文体为齐言时偶句格（即七字句、十字句），各有其“基本唱调”的梆子、吹腔、拨子、二凡、三五七、西皮、二黄，统称‘话弹诸调”。其中以唱西皮、二黄为主的京剧，在国内广为流传，在海外也享有盛誉。第三代，是唱民间花鼓、采茶、秧歌、摊簧、道情等民间歌曲或说唱曲调的“民间小戏”。如由唱书调发展而来的越剧；落子腔发展而来的评剧，黄梅采茶调发展起来的黄梅戏等，这些民间小戏生活情趣浓郁，颇具活力，可塑性强。总括三代戏曲音乐，均由歌唱和器乐伴奏两部分组成。

    中国少数民族戏曲音乐也是戏曲音乐的重要组成部分。中国现有５５个少数民族，其中有戏曲剧种的Ｉ４个。这些剧种有的是历史上形成的，有的是本世纪５Ｏ年代以后从本民族歌舞、说唱的基础上衍变而成的。它们都具有鲜明的民族特色。