万历年间（1573-1620）戏剧领域的创作是一个高潮， 与汤显祖同时代的作家不少。一些当时颇孚名望的人，虽然把自己的作品存留下来，却未必出色；倒是当时并不著名的人写的剧本，在今天还有光彩。例如高濂的《玉簪记》和周朝俊的《红梅记》，就长期受到人们的喜爱。

    《玉簪记》描绘了一位书生与一个女道士的勇敢结合。女贞观主之侄潘必正会试落第，便来女贞观姑母处小住，后遇小尼姑陈妙常。陈、潘经过茶叙、切磋琴艺，你弹我唱，偷阅诗文的融洽，互传心曲，终于私自结合。事情不久被观主发觉，遂逼侄赴试。登程之日，陈妙常追至江边，雇舟赶上，哭诉别情。后潘必正高中得官，迎娶陈妙常。剧本强调的是这对情人的恋爱心理。女尼对爱情的热烈追求又害羞畏怯的矛盾心理，使这场恋爱充满了曲折与情趣。这部作品被后世列为中国十大古典喜剧之一。

    《红梅记》为中国戏曲史和无数观众留下了一个著名的鬼魂形象。故事是这样的：不可一世的奸臣贾似道杀害了只是偶尔赞美了一下书生裴禹为美少年的侍妾李慧娘。此后，他又霸占了裴禹钟爱的姑娘，还把裴禹本人囚禁起来。李慧娘的鬼魂救出了落难的公子，致使裴禹和贾似道政治命运发生逆转，贾似道贬官被杀，裴禹高中，与意中人完婚。《红梅记》把爱情故事和反权奸斗争交织在一起，对李慧娘的描写也不占主线地位。但是，作品的读者和观众特别看重她——一个见少年英俊而出声赞美的“低溅”女子，竟然死后以不屈的灵魂救助受难的好人，勇敢地面斥权奸。李慧娘鬼魂与裴禹幽会，并以鬼魂的方式救裴禹脱险，不灭的仇恨与不熄的情感，化为强烈有力的戏剧行动，并让它真实地流传。这种描述是浪漫主义的虚构，但中国百姓认可这个虚构，并深深地喜爱化为鬼魂的李慧娘。