1790年，为了给八十岁的乾隆皇帝做寿诞，一个浙江盐务大臣带着皖南艺人组成的戏班“三庆班”入京演出。至嘉庆、道光（1796-1850）时，出现了京都舞台“四大徽班”称盛的局面。以徽班为基础，拉开了京剧形成的大幕。

    徽班是演出团体，进京后他们演出的剧目和演唱的声腔，必须克服审美地域性，去迎合与全国各地有着紧密关联的京都观众。这就迫使他们在艺术上精益求精，善于融汇贯通。同期，又有一批湖北艺人相继来京，加入徽班。徽汉艺人的合作，加速着这种融合。于是，唱二簧调为主的徽班兼容湖北汉调、皮簧腔，自此以后皮簧戏为主的戏班，立足帝都。这其间，杰出的艺人余三胜（1802--1866）、张二奎（1814--1864）、程长庚（1811--1880），是徽汉合流、并汲取昆腔、京腔（高腔）、梆子等诸腔杂调，衍变为京剧（即京调皮簧戏）的代表人物。人们称其为“三鼎甲”，自是情理中事。

    皮簧戏的艺术水平在高明艺人的推动下迅速提高，它激起了清廷皇室的狂热偏好。咸丰（1851-1861）末年戏班开始被传入宫内演戏，有一个叫“升平署”的机构管理着进宫演出的事。昨日还在茶楼会馆表演，今朝便要为封建最高统治和京师百官献艺。在这种特殊背景下，京剧实行着民间精神与宫廷趣味的融合，实行着南方风情与北方神韵的交汇。而融合交汇的结果，是把京剧引向了更统一、更规整的境地。统一规整到它足以贯通各个社会阶层，穿络不同的地域范围。