在南宋民间文艺和早期南戏中，蔡伯喈是个“弃亲背妇，为暴雷震死”的坏人。高明改写了他，不再是个负心男子。他本无心功名，因严父催逼，才不得已进京赴考；高中以后，屈于皇帝和牛丞相的炎威，被迫入赘相府，不能归家。只因他辞试、辞婚、辞官的请求都被拒绝，终于酿成了父母饥饿而死，妻子赵五娘卖发葬公婆，沿途弹唱行乞，千里寻夫的悲剧。作品的最后，以一夫二妇守孝三年一门旌表作结。剧作家把功名利禄与家庭幸福对立起来，表明对皇帝的效忠义务原来是以剥夺人的赡养权利为前提的。戏剧的结构极富特色，依据男女主人公的两地处境，分成两条线索交错递进。一面是蔡伯喈一步步陷入功名富贵的罗网；一面是赵五娘独自支撑门户，苦苦挣扎。将统治者的飞扬跋扈、安富尊荣和农村灾年一派残破的生活情景同时写入戏中。鲜明的对比折射出社会的深刻矛盾。尤其是赵五娘这个人间苦难负荷者的形象，更具震撼人心的艺术感染力。

    全剧典雅、完整、生动、浓郁，显示了文人的细腻目光和酣畅手法。它是高度发达的中国抒情文学与戏剧艺术的结合。