中国优人的历史，可以远溯到夏朝。大概从奴隶社会开始，供奴隶主满足娱乐需要的优人就出现了，但那时的优人，主要以滑稽或生理某种缺陷娱乐贵族才受到青睐。

优人在取悦于人的基础上模仿世事人情，逐渐向戏剧靠拢，这种过渡大概完成于春秋战国时期。

以后，优人慢慢集表演歌舞和故事情节于一身。

宋元时期，中国戏曲成熟，优人也正式转化为分行当的职业戏剧演员。

明清以来，随着戏曲在全国城乡各个角落的兴盛，优人阶层也越来越壮大，并成为中国社会里一个特殊的组成。

        优人自古被视为贱业，历代缺乏对他们的专门记载。宋以后笔记杂记 有关戏曲演员的记叙虽然增加了，但文人那种凌驾于其上的立场使之不可能重视他们的人格价值，因此普遍存在记事不记名的习惯，一直到明代，优人能够留下姓名来的都很少。

清以后情况不同了，社会心理出现鄙俗的导向，没落文人开始欣赏戏曲艺人的色相体态，对之进行品评的书籍也大量出现。这样，诸多演员的姓名得以流传下来，但品评的着眼点却多不在艺而在貌。

唐前优伶

1、 先秦至两汉

晋国的施是今天我们知道的第一位优人，曾叁与了晋献公的宠妃骊姬杀害太子申生而扶立自己的儿子奚齐的阴谋，帮助她恫吓重臣里克。这是作为一件非常不光彩的事情被《国语·晋语》记录下来的，用以说明优人干政的危害。

从这一条资料里，我们知道了先秦的优人是兼有歌唱和舞蹈的职能的，优施为了暗示里克，就在酒席上起舞，并唱了一首《暇豫之歌》，与《诗经》里的民歌形式接近，反映了当时优人歌曲的一般形态。

齐国的施是先秦另一位优人。因为在齐鲁二君王颊谷之会上受齐国指使为鲁定公表演歌舞时对之取笑，被鲁大夫孔子加罪受刑，成为残酷政治斗争的牺牲品。

优孟楚国人，楚庄王时乐人，善于讽谏。他经过一年多的练习，模仿孙叔敖，以讽刺庄王贱人贵马、薄待名相孙叔敖后人。后人常把优孟作为古优的一个代表，并将他的故事概括为一句成语：“优孟衣冠”，比喻演员表演逼真。

优旃秦国人，侏儒，善于说笑话，但又不出大格。他曾讽谏秦始皇饮酒作乐不顾卫兵淋雨，扩充围猎场侵占农田；还对秦二世油漆长城予以嘲讽。

2、 六朝

魏晋南北朝时期，也有为数不多的一些优人姓名留下来。

郭怀、袁信、云午，魏齐王时人。曹芳荒淫无道，曾叫郭怀、袁信等在芙蓉殿前表演《辽东妖妇》，袒裸嬉戏，使路人不忍目睹。

郭怀、袁信二人都是作为曹芳荒淫的例证而留名的。他们表演妇人妖冶媚态的歌舞小戏，与汉代男女歌舞表演有着承继关系。

云午则是因为叁与曹芳企图谋杀安东将军司马文王一事被史籍录载的。

前秦时伶人王洛，北齐优人石动，都有载录。