楚汉之争，楚霸王项羽在九里山遭遇汉王刘邦的十面埋伏，被围困在垓下。顶羽冲突不出，以酒浇愁，这时忽闻四面楚歌，项羽以为楚地全部被汉军占领，感而赋《垓下》歌，虞姬舞剑娱君。汉军杀来，虞姬请项羽突围至江东，以图东山再起。项羽依恋虞姬而不忍离去，虞姬拨剑自刎。

以此为题材的小说、音乐、戏曲作品很多，《霸王别姬》一剧，历代着名表演艺术家如梅兰芳、金少山、李少芳、袁世海、李维康等都曾有精彩表演。