1951年中国戏曲研究院成立时，毛泽东同志题词：百花齐放，推陈出新。这八个字实际上成为中国共产党领导戏曲艺术事业的总的方针。百花齐放、推陈出新，都源于中国古代的哲学思想，它反映了自然和人类社会发展的规律，是一种充满生机的、积极进取的宇宙观。许多诗人、哲匠都曾热情讴歌"百卉含英""百卉千葩""万紫千红总是春""病树前头万木春"等美好的景象。中国戏曲有近千年的历史，它是综合了古代歌舞、说唱、诗歌、滑稽表演等多种艺术成分发展而成的，又因地域的不同，形成多种声腔剧种；因表演艺术家众多，形成不同风格流派；随着时代的发展和观众审美需要的变化，而不断修改加工，革新创造。所以百花齐放、推陈出新贯穿于整个戏曲发展史，符合戏曲艺术发展的规律。
1951年5月5日，周恩来总理签发了政务院《关于戏曲改革工作的指示》(人们简称"五五指示")。如何对待民族文化传统，国际上无成功的先例可循，因此全靠中国人自己把马克思主义的原理具体地运用到中国戏曲改革的实际中，这任务是十分艰巨复杂的。由于中国戏曲遍布全国城乡，对其改革，必须有很多人参加，所以当时动员了不少"新文艺工作者"加入这一行列。有些同志当时不熟悉、不喜欢戏曲，把参加"戏改"叫做"强迫结婚"，但后来他们渐渐熟悉并深深地爱上了戏曲，许多"老戏改"回忆起50年代的戏改工作来，都充满感情和自豪。戏剧评论家黄宗江说："说改革，戏曲改革是最早的。我到过欧美一些国家，感到中国的戏曲改革是很光彩的事情。"
确实，戏曲改革的成绩是巨大的。东风又放花千树，经过改革，古老的戏曲焕发出新的光彩。发掘、整理、改编传统剧目是建国初期戏曲改革工作的重点，一批剧目经过剔除糟粕、发扬精华的创造，重新显示出它们的思想意蕴和美学价值。剧作家们根据新的观点创作出新的历史剧，并根据现实生活编演现代戏(60年代初，文化部明确提出了整理改编传统戏、新编历史剧和现代戏"三者并举"的剧目政策)。
三类剧目在舞台上互相辉映，这是百花齐放的一种体现；传统剧目本身在推陈出新，历史剧、现代剧创作也是对传统的推陈出新。1952年10月至11月，文化部举办了第一届全国戏曲观摩演出大会，全国23个剧种演出了82个剧目，展示了戏曲改革第一阶段的成绩。参加会演的越剧《梁山伯与祝英台》、川剧《柳荫记》、京剧《将相和》、秦腔《游龟山》、越剧《西厢记》、评剧《小女婿》、沪剧《罗汉钱》、淮剧《王贵与李香香》等，在观众中引起强烈反响，其中许多戏至今仍是活跃在舞台上的保留剧目。
老演员积极参加戏曲改革，他们的创造得到人民的尊重，梅兰芳、周信芳、程砚秋、袁雪芬、常香玉、王瑶卿、盖叫天等在第一届全国戏曲观摩演出大会上获荣誉奖，之后，他们又不断做出新的成绩，也不断获得新的荣誉。较年轻的演员迅速成长，他们创造了新的艺术形象，受到观众的喜爱。
50年代中期至60年代中期，戏曲改革继续深入发展。传统剧目改编成绩显著。1956年浙江省昆苏剧团到北京演出根据朱素臣传奇改编的《十五贯》，引起"满城争说《十五贯》"的盛况，从而也使解放前濒临危亡的昆曲又显露了生机，因此人们说"一出戏救活了一个剧种"。之后莆仙戏《团圆之后》、《春草闯堂》等又以其思想的深刻和艺术上的特色引起人们的关注。它们是对传统剧目进行"脱胎换骨"改造的结果。扬剧《百岁挂帅》和京剧《杨门女将》(据前者改编)洋溢着高昂的爱国主义精神。蒲剧《薛刚反朝》、豫剧《花打朝》等剧目具有中国戏曲所特有的喜剧风格。吉剧《包公赔情》、《燕青卖线》取材于民间曲艺二人转，又有所发展，昆曲《墙头马上》、川剧《谭记儿》、湘剧《琵琶记》、弋阳腔《还魂记》等，根据古典名著改编，又融入了时代的精神。
根据古典小说改编的越剧《红楼梦》、吕剧《姊妹易嫁》、京剧《猎虎记》、越剧《烟脂》等开辟了挖掘民族艺术瑰宝的新路。这些剧目成为新的"传统剧目"。根据史籍创作的《强项令》、《正气歌》、《海瑞罢官》、《海瑞上疏》等新编历史剧发扬了中国戏曲善于表现历史生活和以史为鉴的传统。田汉的《谢瑶环》保留传统剧目的故事框架，却根据历史研究的成果对人物做出新的评价。这些剧目反映了新编古代剧的丰富收获。
现代戏的题材也不断拓展。50年代初，先是一些地方剧种编演反映农村生活的、特别是婚姻爱情题材的戏，如沪剧《罗汉钱》、评剧《小女婿》、《刘巧儿》、眉户《梁秋燕》、吕剧《李二嫂改嫁》等，受到广大观众的欢迎。它们证明了戏曲编演现代戏的可能性，为现代戏创作开了路。之后，豫剧《朝阳沟》、《刘胡兰》、锡剧《红色的种子》、评剧《金沙江畔》、沪剧《芦荡火种》等剧表现了更广阔的现实生活和革命历史生活。京剧等古老剧种演现代戏难度较大，1964年全国京剧现代戏会演，涌现出《红灯记》、《智取威虎山》、《芦荡火种》(后改名《沙家浜》)、《奇袭白虎团》(这些戏后来被江青掠夺，定为"样板戏")和《黛诺》、《六号门》、《节振国》等剧目，使京剧演现代戏当中形式与内容的矛盾等困难问题得到进一步的解决。这说明戏曲演现代戏进入新阶段。
但是戏曲改革的道路并不是平坦和笔直的。从戏曲改革工作一开始，就不断出现"左"的和右的倾向。所谓右，就是反对改革，在艺术上表现为因循守旧；而"左"的思想，则表现为对传统的过多否定，粗暴地进行"改革"。从五六十年代的实际情况看，"左"的倾向危害更大，特别是逐渐发展为一种思想路线，到'文革"期间达到极端。不仅古代题材被看成封建主义的东西，连"文革"前的一些优秀现代戏也被打成毒草，百花齐放没有了，只留下孤零零的八个"样板戏"。林彪、"四人帮"这样做是出于其篡党夺权的政治目的，而对于戏曲艺术自身来说，"文革"期间的做法，是对"推陈出新"政策的否定。"文革"前17年和"文革"10年正反两方面的经验教训证明：推陈出新不是割断传统，抛弃传统；恰恰相反，只有在继承民族优秀传统的坚实基础上，才能更好地发展创新。这一点为"文革"前的经验所证明，更为新时期20多年的经验所证明。
打倒"四人帮"，特别是党的十一届三中全会以后，党中央重申了百花齐放、推陈出新的方针，戏曲艺术在"四人帮"破坏的基础上复苏。接着，在邓小平理论和党中央弘扬民族艺术思想的指引下，戏曲艺术有了迅猛的发展。经济的转型，外国的、姊妹艺术的、新的娱乐手段和文化媒体的竞争，使戏曲艺术面临许多新的困难和问题，但总的看来，这一阶段取得的成就是空前的。
政治思想的解放带来创作思想的解放。有一些传统剧目思想内容比较复杂，比如《大劈棺》，主人公为了救心爱的人去劈开死去的丈夫的棺材，这一行动异常强烈，惊世骇俗，引人深思，但从前是以带有色情倾向的表演诠释了其内容，因此这个戏成为禁戏绝迹于舞台。新时期有几位剧作家重新审视这一题材，其中如川剧《田姐与庄周》透过这一题材写出了封建道德对女性的压抑和摧残，并揭示了人最难战胜的是自己这一哲理。这一例子说明整理改编传统剧目正向纵深开掘。
探索性剧目的出现和引人注目是新时期的一个重要戏剧现象。事实上，一切艺术创作都是在进行探索，标为"探索性剧目"意在强调更注重寻求新的途径、新的特点。各个探索性剧目在艺术上的成就不同，人们对它们的评价也不一样，有的引起争议和轰动效应，如川剧《潘金莲》。而探索的主要功绩是推动了创新。有些剧目并不标明探索，有的作者(如湘剧《山鬼》的作者盛和煜)甚至著文说"我不探索"，但他们的作品却展示了新的观念和新的视角。这种新观念和新视角反映在历史剧创作上表现为题材风格更为多样。有深沉凝重的历史悲剧、历史正剧，也有富有讽喻、调侃意味的喜剧；剧中塑造了叱咤风云的英雄人物，也表现了那些哀婉动人的独特遭遇；历史剧不仅被当作古为今用的借镜，而且更多地体现出它的认识价值和审美价值；许多剧作家通过历史人物和历史故事抒发了浓郁的诗情，揭示了深刻的哲理。要开列一个优秀的历史剧的名单将是很长的，《新亭泪》、《秋风辞》、《汉宫怨》、《五女拜寿》、《画龙点睛》、《徐九经升官记》、《巴山秀才》、《曹操与杨修》、《南唐遗事》、《大河谣》、《凤冠梦》、《天鹅宴》、《一夜皇妃》、《铁血女真》、《金龙与蜉蝣》、《歌王》、《梨花情》等等，这只是新时期优秀历史剧中的一部分。
要做到推陈出新，就必须创新。创新，包括思想内容和艺术形式两个方面，这两方面是紧密联系不可分割的。表现新的现实生活必然要求在艺术形式上有新的发展和突破。新时期的现代戏具有如下几个特点：
(一)塑造了众多的艺术形象。从前不敢设想的领袖形象的塑造取得了成功，《西安事变》、《南天柱》、《毛泽东在1960》等剧目塑造的周恩来、陈毅、毛泽东的形象都很生动感人。一些反映现实生活的剧目塑造了有较大典型涵盖性的形象，如扬剧《皮九辣子》、川剧《山杠爷》等。
(二)有些根据"五四"以来的文学名著改编的剧目和新创作的剧目有较深的文化内涵，如川剧《死水微澜》、荆州花鼓戏《原野情仇》、京剧《骆驼祥子》、广西彩调戏《哪嗬咿嗬嗨》等。
(三)艺术上有新的创造，表现手段更为丰富，适应了时代的审美需要。如采茶戏《榨油坊风情》、豫剧《红果红了》、《丑嫂》等，都为广大观众所喜闻乐见。
"文革"的十年动乱，使许多作家、艺术家受到残酷迫害，有的含冤死去。一些老作家、艺术家经过风雪磨砺，新时期焕发了艺术青春，又创作演出了许多优秀作品。1999年6月在北京举行了豫剧表演艺术家马金凤舞台生活70年的纪念活动，马金凤77岁高龄，还坚持为观众演出，就是一个突出的例子。而活跃在创作一线的更多的是一批中青年戏曲工作者，上述的许多作品都出自他们之手。经过20年的跋涉，他们中的许多人已卓然成家。剧作家如郭启宏、郑怀兴、魏明伦、徐芬、孙悦遐，导演如余笑予、谢平安、杨小青，更有各剧种一大批中青年演员。新时期以来，党领导文艺的重要方法之一是进行各种评奖。文华奖、五个一工程奖、中国戏剧梅花奖、曹禺戏剧文学奖等评奖既体现了对创作的导向，也鼓励了大批戏剧人才的脱颖而出。
江泽民主席为中国戏曲学院院庆题词"德艺双馨，继往开来"，表达了党中央对年轻一代戏曲工作者的殷切期望。回顾新中国戏曲艺术革新发展的50年历程，展望即将到来的新世纪，我们对戏曲--植根于广大群众之中的、有着悠久的不断推陈出新的历史的这一民族艺术--的前景，充满信心。
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