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清初有四个著名的和尚画家，他们是朱耷、石涛、*<残和弘仁。 石涛(1641—1710?)原姓朱，名若极，更名元济、道济等，自称苦瓜和尚，别名很多。他是广西全州(今全县)人。他和朱耷一样也是明王室后裔，入清后作了和尚。他早年过着僧人云游四方的生活，游览了许多名山大川，在山水画方面成就卓著。他特别重视写生，主张“搜尽奇峰打草稿”。因此，他画的山水有千情万态，有真情实感。他因屡画黄山，对黄山怀有深厚的感情，他说“黄山是我师，我是黄山友”，反映了他以自然为师的艺术观。所以他画的《黄山图》准确地把握了黄山的特征，给人以身临其境之感。石涛的画墨气淋漓，运笔酣畅流利，方圆结合，秀拙相生。他一生勤于创作，据记录和所见的作品画迹，有六百多件。石涛画论专著《苦瓜和尚画话录》对明清之际画坛上的复古主义、形式主义进行了批评，主张笔墨当随时代，是富有创建的。 *<残(1612—1692)俗姓刘，字石溪，号白秃，自署石道人，湖广武陵(今湖南常德)人，因字石溪，故与石涛并称“二石”。他也是在“甲申之变”(崇祯上吊的日子)削发为僧的。*<残为人刚心不阿，为世人所敬重。他对人物、花鸟、山水皆能，以山水为最精。他画的《层岩叠壑图》轴，景致繁复，层层深入，使观者有可游可居之感。他的作品于平中求奇，画风凝重幽深。他留下的传世作品较少。 这四大名僧画家都是明朝遗民，他们在政治上对清统治者持不合作态度，反对清王朝贵族的繁褥作风。他们利用传统艺术形式，面向自然、面对人生，抒发心胸志向，表达真情实感。他们也重视笔墨情趣，并寻找超然、宁馨的乐土，以抚慰曾经遭受过折磨、煎熬的心灵。他们的创作与同一时期另一派画家的艺术追求截然不同。后者以“四王吴恽”(王时敏、王鉴、王*W、王原祁、吴历、恽格)为代表，不重视所表现的内容，只重视承传临摹的功夫。固然他们在笔墨技巧上都极为成熟，也有很高的艺术格调，但客观上加大了艺术与现实生活之间的距离，四僧画家则是对他们艺术倾问的积极矫正。
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朱耷(1626—约1705)，字雪个、个山等，江西南昌人。他是明朝皇室后裔，明灭亡后，不肯事清，满怀悲愤，削发为僧，改名八大山人，他用“八大山人”四个字在作品上落款，故意分作上下两组(竖写)，写成草字，很像“哭之哭之”。他显然是借以隐晦地表达国破家亡的切肤之痛。朱耷是一位极富个性的画家，他打破明代惯于摹仿前人的的长规，用简练的造型，豪放的笔墨，象征的手法，创造出概括性很强的富有独特风格的艺术形象。他强调物象的内在精神；形象夸张，苍劲狂放，信笔横涂，逸气横生。他画的鱼、鸟等动物个个桀傲不驯，他画的景物也都是荒山怪石，松枝败叶，给人以残山剩水，地老天荒之感，表现了他孤独、冷峻、高傲，对现实不满的情绪。
四大名僧中还有一位弘仁(1610—1664)，俗名江舫，字鸥盟，徽州歙县(今属安徽)人。明朝灭亡后入武夷山为僧，经常云游名地，往来于黄山、白岳之间。因以画黄山为著，是安徽“新安画派”的重要人物。作品有《黄山天都图》，《内海松石图》，《疏泉洗砚图》等。