早在五代时期，西蜀(891—965)和南唐(937—975)就已经开始设立专门从事绘画的机构——画院。画院由国家直接管理，画院画家以“翰林”、“侍诏”的身份享受与文官相近的待遇，并穿戴官服，领取国家发放的“俸值”。这样，国家可以把全国最优秀的丹青妙手汇聚起来。画院要以描绘帝王贵族肖像与生活为主要任务。凡有重大活动，便有画院高手进行描绘记载。所以，这对画家的艺术提高起到鼓励和促进作用。如西蜀时画院画家黄签、黄居采父子在花鸟画方面，南唐时画院画家曹仲玄、周文矩、顾闳中等在人物方面，都取得了很大成就，并对后世产生了较大的影响。

　　公元960年，宋王朝统一中国后，继续设立画院并加以扩大，成立了翰林图画院。原来五代时画院的高手都在宋画院供职。宋代的画院成为全国绘画创作的中心。为了挑选为新建的玉清昭应宫绘制壁画，画院主持向全国召募画师，应召画家竟超过三千人。经过考试，武宗元、王拙等百余人入选。武宗元就是《朝元仙杖图》的作者，当时人们认为他可以和吴道子相比。前述《清明上河图》的作者张择端就是宋徽宗时画院的画师。

　　皇家画院最活跃的时期是从宋徽宗到南迁后高宗、孝宗时期(1101—1189)。画院日趋完备，画院考试正式纳入科举考试之列，以揽天下画家。考试按题材分六科，摘古人诗句为题，看谁的构思巧妙，出奇制胜，更有创造性。例如，对于“野水无人渡，孤舟尽日横”的考题，优胜者不落入在船上停一只鹭鸶的俗套，而画一人在船尾入睡，横置一根笛子，因终日等待渡者而疲倦。“深山藏古寺”的题目，立意在“藏”字上，画中并不画古刹一角，只画一个小和尚在溪边担水足矣。

　　宋代画院的兴盛同宋徽宗赵佶(1082—1135)有密切关系。赵佶不仅是画院的倡导者和支持者，同时还是一个颇有成就的画家和水平很高的鉴赏者。他要求画家要师法自然，把握对象的“情态形色”，符合物理，不倚傍前人。有一次，赵佶要画院画家画孔雀升墩的屏障，画了几次他都不满意，问他为什么，他说，孔雀开放一定先要举左脚，而画家却都画成抬右脚了。

　　赵佶不仅重视写生，还讲究物理法度。他曾经画过鹤的二十种不同姿态。他画鸟雀时用生漆点睛，黑豆粒般地凸出在纸绢上，使眼珠发亮，十分生动。他在人物、山水、花鸟几方面都有一定成就，花鸟画最为突出。其他署名的作品有《腊枝珍禽图》、《芙蓉锦鸡图》、《瑞鹤图》、《文会图》等多幅。由于他的特殊地位和身份，难免其中有御用画家代笔者。他还创立了一种精瘦劲健的“瘦金体”书法，别具一格。他在整理和保存古代艺术遗产方面也起到了积极的作用。他授意编成的《宣和睿览集》共100帙，分14门，总数达1500件作品。《宣和画谱》20卷，收入6396件作品。

　　赵佶在政治上是一个昏庸无能的皇帝，一个亡国之君，但在艺术上是有作为的，他对于宋代画院的建设和院体画的发展，对于书画艺术的提倡和创作，以及对于古代艺术的整理与保存，是有突出贡献的。他称得上是一个“不爱江山爱丹青”的皇帝。