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收租院是在60年代中期创作的一组大型泥塑，在介绍《收租院》之前，先须要回顾一下在此以前的部分主题性室内雕塑的创作情况。
大型泥塑《收租院》的产生同上述雕塑创作的背景或基础是分不开的。这组泥塑是由四川美术学院雕塑系师生与民间艺人共同创作的。 《收租院》塑像采用中国古代民间庙宇泥塑的传统方法，即用稻草与棉絮和泥在木扎骨架上塑成，眼睛是黑色玻璃球镶上去的。人物结构则运用西方写实雕塑的手法，造型准确，具有真实感。《收租院》泥塑是中国传统民间塑像的手法与现代雕塑方法相结合的典范，从而取得了雅俗共赏的艺术效果。它在60年代引起强烈的社会反响。 70年代，天津三条石博物馆创作过三条石工人血泪史的泥塑，在拉萨还展出过大型泥塑《农奴愤》。《农奴愤》分为四个部分：最悲惨的人间地狱；最黑暗的吃人魔窟，最反动的统治机器；农奴斗争盼解放。其中包括106个真人大小的圆雕人物，四面有浮雕及景物模型。《农奴愤》的创作显然借鉴了《收租院》的创作经验。
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还在解放之初，雕塑家通过对生活的体验和艺术实践，就已创作了不少具有特色的作品。王朝闻创作的《刘胡兰》(1951)，整体造型单纯洗练，性格鲜明，表现了内在的精神力量，潘鹤的《艰苦岁月》(1957)，表现红军战士在战斗间隙的休息娱乐，以现实主义手法表达人民子弟兵的革命乐观主义精神和对革命的坚定信心，具有很强的感染力。60年代初，北京和四川的一批雕塑家又推出一批新作。刘焕章《少女像》、关竞《铁蛋》、王合内《小鹿》等120件作品于1962年春天在中国美术馆展出。两年以后，26位四川雕塑家的作品又在中国美术馆展出，叶毓山《聂耳》、郭其祥《百万农奴站起来》、王官乙《独立》等作品获得了好评。在相继的第四届全国美展中也涌现了不少优秀的雕塑作品。
《收租院》以地主庄园收租院为环境，按照当时地主盘剥农民的真实情况，分为交租、验租、过斗、算帐、逼租、反抗等连续的情节，塑造了114个与真人大小相近的人物，塑像布局全长约96米，艺术地再现了旧社会农民遭受封建剥削和压迫的血泪史。这些人物的年龄、身份、性格特征各不相同，情节具体，形象刻画十分精细写实，加上环境的布置，使观者有身临其境之感。