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郦道元，字善长，范阳涿鹿（今河北诼州市）人，生年不详，北魏孝昌三年（527年）卒于关中（今陕西临漳）。郦道元出生于官宦世家，其祖父、父亲曾多年为官。郦道元成年之后，也多次出任中央和地方官吏，到过很多地方。郦道元做官期间，执法严格，办事果断，对各种违法行为予以严加惩处，因此触犯了一些地方豪强和皇亲国戚，后遭皇室暗算而死。
郦道元从少年时代起就有志于地理学的研究。他喜欢游览祖国的河流、山川，尤其喜欢研究各地的水文地理、自然风貌。他充分利用在各地做官的机会进行实地考察，足迹遍及今河北、河南、山东、山西、安徽、江苏、内蒙等广大地区，调查当地的地理、历史和风土人情等，掌握了大量的第一手资料。每到一个地方，他都要游览名胜古迹、山川河流，悉心勘察水流地势，并访问当地长者，了解古今水道的变迁情况及河流的渊源所在、流经地区等。同时，他还利用业余时间阅读了大量古代地理学著作，如《山海经》、《禹贡》、《禹本纪》、《周礼职方》、《汉书·地理志》、《水经》等，积累了丰富的地理学知识，为他的地理学研究和著述打下了基础。
通过把自己看到的地理现象同古代地理著作进行对照、比较，发现其中很多地理情况随着时间的流逝发生了很大变化。如果不及时把这些地理现象的变迁记录下来，后人就更难以弄明白历史上的地理变化。因此，应该对此时的地理情况进行详细的考察，同时查阅古代文献，与古代的地理学著作相印证，将地理面貌的历史变迁尽可能详细、准确地记载下来。为此，郦道元决定以《水经》为蓝本，以作注的形式写一本完整的地理学著作。
《水经》是三国时代桑钦所著的一部地理学著作，此书简要记述了137条全国主要河流的水道情况。原文仅1万多字，记载相当简略，缺乏系统性，对水道的来龙去脉及流经地区的地理情况记载不够详细、具体。为此郦道元利用自己掌握的丰富的第一手资料。在《水经》的基础上，郦道元终于完成了《水经注》这一地理学名著。
《水经注》全书共40卷，记载的河流水道1252条，文字则是《水经》的20余倍，达32万字。其内容非常丰富，它以水道为纲，将河流流经地区的古今历史、地理、经济、政治、文化、社会风俗、古迹等作了尽可能详细的描述。因此此书已不是简单地注释《水经》，而是在《水经》的基础上独具匠心的再创作，在我国古代地理学史上占有重要地位，具有很高的科学价值。
《水经注》对1252条大小河流进行了全面记载，描述了各个河流的发源地点、干流大小、支流分布、河谷宽度、河床深度、流程长短、方向以及水量的季节变化、含沙量、汛期等情况。其中对北方一些河流的描述更为具体、详尽，说明郦道元对这些河流非常熟悉。他既引用了许多古书的记载，也有不少他自己实际调查的结果。《水经注》中不仅记载了有水河道，而且还记载了无水旧河道24条，这些记载可为今天寻找地下水源提供了线索。
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