有勇无谋犯兵家大忌
但是，李克用的狂妄本性并未收敛，在扩张势力的时候采取了一种很愚蠢的战略方针：四面出击，这又犯了兵家大忌。
李克用兵力虽强大，而且兼并了许多地盘，但却治理巩固无方，致使已经兼并或表示臣服的地区又常常叛离而去，加上原部下军纪败坏，不得人心，因此，战争频频，战果赫赫，最终却效果不大。相形之下，朱温略占上风，朱温的拉拢政策与手段比李克用要高一筹。这样，在初期的争夺中，朱温略占优势。
李克用的部下将士都是先前追随他一块起家的，在镇压黄巢起义过程中立过战功，加上李克用的纵容，根本无所谓法纪与军纪，平时欺侮官吏，甚至于白天掠夺百姓，酗酒赌博，到了战时更是烧杀抢掠无所不为了。李克用对此习以为常，其子李存勖主张整顿军纪，李克用却说他年幼无知，他说：“他们跟我征战几十年，在军需匮乏的时候，还曾卖马来自给。现在四方诸侯都是以重赏招募勇士，我如果现在整顿，那他们马上会散伙而去，我拿什么来维持局势？”李克用还说等到天下平定之后再整顿军纪不迟。但军纪不严的军队又怎么能打胜仗呢？李克用这种论调和南北朝时北齐创立者高欢一样，两个战乱时期，有两个人有同一种观点，也算是历史中一个有趣的巧合吧。军纪败坏使李克用为百姓所弃，战争虽然取得了胜利，但战果却很难持久。
在兼并附近地区之后，李克用常常撤换当地军政统帅，让亲信们担任，这使得旧的统帅及部下非常不满，怀着一肚子怨气，等待时机再次叛离。同时，李克用手下将领之间也常为这些统帅之位而争斗不止。加上李克用赏罚不公，又造成了新矛盾，这使新征服地区更难巩固。这方面的典型就是李存孝事件。
在当初李克用吞并潞州（今山西长治）时，节度使孟方立自杀，李克用随即任命弟弟李克修为节度使，李克修治军理政都很有成就，但李克用视察时却不看政绩，反而嫌他供奉较差，怒骂斥责加棍棒打罚，李克修在他面前有理难辩，激愤之下竟气绝身亡。然后，李克用有让李克恭接任，恰好李克恭又是个骄横的恶劣之徒，致使兵民怨恨，人心背离。
不久，李克用命令潞州征兵充实军队，李克恭就征用原来孟方立的五百名亲兵，令军校冯霸率领赶赴太原。冯霸在中途发动兵变，接着未被征用的孟方立亲兵也发动了兵变，杀死了李克恭，然后向朱温求救。李克用派养子李存孝领兵阻击朱温大将葛从周，取得胜利，晋军又收复了潞州。
赏罚不明 养虎为患
李存孝立功之后，李克用既不论功也不行赏，却昏庸地让他人代任潞州节度使，使李存孝怨气难平，李克用另一个善于挑拨离间的养子李存信对李存孝本来就嫉妒，此时又妄加诬陷，使得李存孝无法自安，为防不测，李存孝暗通朱温，背叛了李克用。李克用怒而发兵讨伐，最后李存孝自缚出城，投降请罪。李克用原来也很器重李存孝这员骁将，作战几乎离不开他，但为了严肃军纪，又佯装下令将李存孝车裂处死。李克用算计着众将会给李存孝求情，那时再顺势赦免李存孝。但李克用没想到李存孝平时就盛气凌人，与众将不和。还有李克用的喜怒无常，大家害怕求情不成，反而将自己的性命搭上。李克用如意算盘落空，假戏成真，痛失一员虎将。先前，李存孝在李克用争战时常常率骑兵为先锋，所向无敌，李存孝本人也是身披重甲，冲锋陷阵如入无人之境。李克用用人无方，赏罚不明，致使自断左膀右臂，从此以后，李克用势力日趋下降，而朱温却日渐增长。
除了赏罚不公导致本部势力削减外，李克用对于叛降来投的将帅也没能识别优劣，以致最后养患害己，在家门口自立仇敌。这方面主要有两个例子：一是李罕之，一是刘仁恭。
无赖李罕之
李罕之本是无赖出身，年轻的时候曾经剃发出家，但其本性难改，所到之处人们都厌恶而不愿收留。他在乡间乞讨斋饭时，从早晨到黄昏，竟没有一个人愿施舍给他一点饭食，气得他将钵盂摔在地上，撕烂僧衣，然后投奔了河阳（今河南孟县东南）的诸葛爽，凭着一身蛮勇武力，作战毫不怯阵，逐渐升至河南尹、东都留守。李克用当年从上源驿逃命脱险后，回晋阳的途中路过洛阳，李罕之便抓住机会殷勤招待李克用，席间低三下四地曲意巴结，和狠心的朱温相比，李罕之当然让李克用感动了，于是和他结成联盟。后来，李罕之被秦宗权的手下击败，丢弃洛阳退保怀州（今河南沁阳），李克用念念不忘旧日收留之恩，立即派兵相救，夺取了河阳，又亲自上奏唐朝廷任命李罕之为河阳节度使，使他有了一块根据地。李克用不辩人品优劣，凭义气用事，为日后留下了心腹之患。
李罕之对李克用卑躬屈膝，目的也是为找一个靠山，以便发展自己的势力，他本性贪婪残暴，部下更是有过之而无不及。当时的中原地区经过多次的战乱洗劫，地里已没有什么庄稼，李罕之的部下便掠夺百姓，抢劫财物补充军需，后来竟又残忍到以吃人肉为食的地步。李罕之的属下张言无法忍受，便引来外援，赶走了李罕之，李罕之拣了条命后一个人跑到了晋阳。李克用又一次救了他，让他担任泽州（今山西晋城）刺史，仍兼任河阳节度使。
有了泽州，李罕之的贪暴本性又暴露无遗，为害一方。李罕之派兵掠夺周围各州，最后致使数百里内的郡县无长官管理，乡村没有居民，百姓被逼建寨自保。有的出去砍柴或打水，便被俘获。几个州的百姓被李罕之屠杀抢掠得所剩无几，荆棘遍野，烟火断绝，十几年无法恢复生机。贪得无厌的李罕之根本不满足于泽州一块地方，几次请求李克用给他一个镇的地盘，此时，李克用也许已经看透了他饥饿时求救，饱食后甩手就走的实质，因此就找些借口好言拒绝。李罕之要求得不到满足，便积下了怨恨。
后来，李克用部将潞州节度使薛志勤死去，李罕之趁机起兵泽州，反叛李克用，他乘潞州暂无主将的时候，夺取了潞州。李克用派大将李嗣昭讨伐，李罕之向朱温求助，朱温派丁会领兵赶到潞州，这时李罕之已经病重，朱温乘机任命丁会为潞州节度使，并将李罕之一家迁往河阳，途中，李罕之病死，未被杀头，也算幸运了。因为李罕之的突然叛离，致使朱温早已垂涎三尺的泽潞地区轻易到手，河东地区丧失了东南面的屏障，本土面临威胁。为夺回这个战略要地，李克用与朱温争夺得异常激烈。
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