称帝建南汉
在后梁贞明三年（公元917年)，刘陟下令停止向后梁朝贡，在番禺（今广东广州）称帝，建国号大越，第二年，又改国号为汉，史称南汉。
称帝后，刘陟为了稳定边疆，与北边的楚和西边的南诏联姻，巩固了双方的政治关系。他娶了楚王马殷的女儿，封为越国夫人，后来又册封为皇后。他把自己的女儿增城公主嫁给南诏王为妻。政治联姻使南汉有了比较稳定的发展环境。
称帝之后，刘陟继承了哥哥的做法，厚待士人。唐朝被流放到这里的大臣们的后代，以及为躲避战乱而逃到本地的士人，都受到刘陟的重用。赵光胤被刘陟任命为宰相后，总以为自己是唐朝名门望族之后，在南汉任官是身不由己，因此情绪一直很低落，加上亲属在北方，所以言语之中总流露出对家乡的眷恋之情。刘陟了解情况后，便让人仿照他的笔迹写了封信，然后派人到北方把他在洛阳的家属都接了过来。赵光胤感激不已，从此全心全意地为刘陟处理政事。对于和他意见不一的人，刘陟也没有生气加害，而是想其他办法解决。在他要称帝时，王定保极力反对，刘陟便让他出使荆南，然后进行称帝，王定保回来见生米做成了熟饭，又发牢骚，又讥讽刘陟，刘陟并不往心里去，只是有点得意地笑笑。
由于离北方政权较远，刘陟和中原政权的关系并不密切，称帝后和后梁一直没有联系。等后唐灭掉了后
梁，刘陟听说其军队很强大，担心会威胁到自己的地位，于是便派人到中原去探听虚实，书信中自称“大汉国主”，对后唐则恭敬地称呼“大唐皇帝”，还说南汉已经派遣了使臣，正在准备大批的贡物，等秋天的时候就能送到了。使者回来后却告诉刘陟，后唐内部政治混乱，大乱的迹象已很明显，根本就没有力量南下。刘陟听了非常高兴，就连本来就没有派的进贡的使臣也不派了，与后唐的来往也停止了，言谈之中还称后唐皇帝为“洛州刺史”，讽刺后唐的疆域狭小。
做了皇帝不高兴
虽然刘陟有点狂妄，讽刺后唐皇帝是洛州刺史，但同时他也总觉得自己做南汉的皇帝非常委曲，因为当地有很多的少数民族。刘陟的心里很矛盾，狂妄里面又夹杂着不少的自卑，所以他觉得做蛮夷之王不光彩，每当有北方人来时，他总是不厌其烦地对人家说他的老家在咸阳，他不是当地人。
刘陟做皇帝比中原的皇帝更迷信，他非常喜欢《周易》，也经常算卦，年号的改变，以及名字的变动，原因都是算卦所致。遇到大事就拿出《周易》算一卦卜卜吉凶，他改名为刘龚后，有个僧人说根据谶书所说，叫龚的人会灭掉他的南汉，于是他就根据《周易》里的“飞龙在天”，自己造了个字，上龙下天，定发音为岩，以此为自己的名字。 后来楚王马殷派兵攻打封州，守将打了败仗，刘陟也赶忙拿出《周易》算卦，得到“大有”二字，于是把年号改成了大有，还大赦罪犯以求吉利。然后派大将苏章领兵三千，增援封州，苏章假装战败诱敌深入，然后用铁索锁住了楚的战船，全歼了楚军，取得了胜利，刘陟听到喜报，高兴地摸了摸《周易》，对算卦更深信不疑了。
刘陟在位期间，辖境的南部发生了一件大事。在大有十年（公元937年），南汉的交州发生兵变，属将皎公羡杀死了主管官员，割据一方，另一属将吴权领兵攻打皎公羡，皎公羡便求救于刘陟，刘陟封儿子刘洪操为交王，然后领兵进攻吴权，结果被吴权打败，刘洪操阵亡，刘陟只得撤兵。吴权从此占有了交州，吴权建立的王朝即越南吴朝。所以，吴朝是从南汉分离派生出去的。
奢侈恶习
刘陟也有一些缺陷，首先是奢侈，在位晚期建造玉堂珠殿，极尽奢华，金银珠宝，奇异珍玩装饰其中，令人眼花缭乱。此外，他还非常残忍，处死人时常用一些酷刑，如炮烙、截舌、灌鼻、刀锯等，而且在行刑时，刘陟还喜欢观看，见到杀人场面，看着受刑人痛苦地挣扎他竟高兴得手舞足蹈，嘴里还念念有词，口水都流了出来，大家都以为是怪物投胎而生。这些酷刑给百姓带来了灾难。
刘陟死前对自己的儿子们很不满意，说他的子孙没什么才能，南汉就像老鼠进了牛角，国运肯定会走下坡路。刘陟病死时54岁，在位共26年，庙号高祖。
不肖子孙赛阿斗
他的子孙果然像他说的那样，不是残忍便是荒淫。南汉中宗刘晟以残忍出名，为保自己做皇帝，竟先后杀死十三个弟弟，残忍至极。杀了弟弟后他又将其府第所有男的杀死，然后将女的纳入宫中供自己淫乐。有一次，他喝醉了酒，让人把瓜放在伶人的头上，试试宝剑是否锋利，结果瓜劈开了，人也被他杀死了。第二天要那个伶人侍奉，别人说昨天晚上已经死了，他又叹息不已。
南汉后主刘继兴不但继承了先辈的奢侈，而且淫乱得无法用语言表达。他的后妃中有一个波斯人，长得光艳绝伦，而且和后主一样喜欢淫乱，擅长淫乱，后主最宠爱她，大概是因为她脸色比较黑，所以赐名“媚猪”，后主不仅和媚猪淫乱，而且还招来一些不良少年，和宫女们一块脱掉衣服，成双配对，然后他和波斯女来回观看取乐，还取名为“大体双”。在残忍方面，后主也不亚于刘陟，他用烧煮剥剔和刀山剑树等酷刑来折磨犯人取乐。或者让犯人和猛虎、大象决斗，看犯人惨死的情景。
最后，南汉被北宋灭掉。后主投降后，赵匡胤没有杀他。后主经常献媚赵匡胤，以保性命。他用珠宝做成了“珠龙九五鞍”送给赵匡胤，赵匡胤给了他一百五十万钱，但却对左右侍臣们说：“他喜欢做巧工，而且习以成性，假如把这些辛勤的功夫用在治国上，怎么会亡了国呢！”
后来，宋太宗要北伐时，设宴招待众臣，后主也去了，极尽讨好地说：“大朝的威名远近闻名，四方的伪朝廷之主，没多久便会都坐在这里，臣是最先来的，希望以后做诸国降王的首领。”太宗大笑，重赏了他。比起阿斗来，他更进了一步，阿斗只是说乐不思蜀，他还想当降王的首领，刘陟如果知道了，不知道怎么斥责这个不肖子孙。
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