称帝建后汉
刘知远表面上说他不想当皇帝，在将士们喊他“万岁”时还让人去制止，说：“契丹势力还很强大，我军军威也没有扬名天下。”后来还是郭威等大将的劝说有些分量，郭威说：“现在远近之心，都不谋而同，将军称帝是天意。如果将军不趁势取之，只管谦逊，恐怕会使人心离散，万一有人先行称帝，那就很被动了。”
刘知远听从了郭威的建议，在开运四年（公元９４７年）二月称帝于太原。但他为收军民之心，宣布用石敬瑭原来的年号，不用石重贵的开运年号，到六月，进入洛阳后，他才正式改了国号为汉，因为他觉得自己姓刘，是汉朝王族的后代。历史上称为后汉。先称帝后改国号和年号，在历史上极为少见，这只能说明刘知远为称帝费尽了心机。
刘知远称帝之后，立即下令清除境内的契丹势力：“凡各地为契丹搜刮钱财的事一律禁止，后晋时被迫做出使契丹使者的人，不再追究罪责，在各地的契丹人一律全部处死。”当时中原各地的军民已经开始反抗契丹，起义不断，刘知远的称帝和对契丹宣战，对中原反契丹的行动起了根本性的推进作用，耶律德光担心无法回到契丹老家，留下他的舅舅萧翰守开封后，就匆忙北上了。后晋皇族包括石重贵也被迫跟着同行。而萧翰和耶律德光一样也害怕中原军民的反抗，他见局势无法收拾，特别是听说刘知远从太原发兵南下时，更是心慌，就将后唐明宗李嗣源的儿子李从益拉出来，强行让他做个傀儡应付局势，自己则北上也要回草原。
对于李从益母子刘知远又露出残忍的本性，李从益和他的母亲王淑妃迫不得已出来，李从益做了个知南朝军国事的官后，母亲就觉得要有灾难了，等萧翰一离开开封，王淑妃就让属下人早点迎接新主刘知远，但刘知远对于他们母子仍没有放过，在进开封之前，就派人去将他们杀死了。不过刘知远对于像杜重威这样有兵权的人，即使是卖国贼也随意宽恕，他对这些卖国和投降的将领们不但给活着的封官，对于死去的也加恩赠给王公称号。后来，杜重威反叛被刘知远迫降，仍然封为检校太尉，兼中书令，一直到自己将要死时才让人处死了杜重威父子，因为这些，史书评价刘知远时说他有做皇帝的时运，但没有做皇帝的才德。他的一些智谋总是以自己的前途为目的的，其他什么爱国爱民都不在考虑范围之内。
妻子李皇后
不管刘知远怎样，他的妻子却值得一提，妻子李皇后为人比他要强许多。他的妻子也是太原人，在刘知远当兵地位很低的时候被他强娶成亲，她也没有再反抗，和刘知远过起了日子。后来刘知远地位高了之后，她也被封为魏国夫人，还为刘知远生了一个儿子，即后汉隐帝刘承右。
李皇后忠厚善良，刘知远在太原称帝后，想赏赐将士们，但府库里又没那么多的财物。刘知远就想向百姓征税来敛财赏赐属下，李皇后知道后反对他做这种丧失民心的事，她说：“现在你凭借河东起兵，而且又称义兵，要救百姓于苦难之中，但百姓还没有得到好处的时候你却将他们的钱财先拿走了，这不是失信于民吗？妾愿意将宫中的财物拿出来赏赐将士，虽然不多，但人们不会有怨言的。”这件事传出来后，百姓们非常感动。
刘知远死后，儿子继位，李皇后成了李太后，儿子任用一些无能的人掌管朝政，而且和舅舅也就是李太后的小弟弟李业一块玩乐，使后汉很快就走上了灭亡之路，李太后多次劝说，儿子根本不听，在儿子听信舅舅的话，以为大臣跋扈危及自己的帝位，要将史弘肇等人杀死时，李太后反对他们这么做，要他们和其他宰相商量，慎重从事，儿子竟说：“国家大事，闺门里的妇人知道什么。”流血事件发生后，郭威杀回城来，李太后让儿子下诏劝说郭威，儿子不听，出城交战时死在了城外。郭威入城后，对李太后以礼相待，让她主持政事。等后来郭威称帝后又认李太后为母亲，尊为“昭圣皇太后”，几年后，李太后平静地去世了。
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