原是贩盐的无赖
钱镏，字具美，或巨美，小名婆留，杭州临安（今浙江临安）人，家里世代以种田打鱼为业。
钱镏年轻的时候，和五代十国时期许多人一样不喜欢下地劳动，而好练拳脚，在乡里行侠仗义，但乡亲们却把他当无赖看待。后来他又贩卖食盐，做过盗贼。唐朝末年，浙江西部的偏将王郢也率部作乱，当地的另一个将领董昌便在乡里招兵讨伐王郢，钱镏因为在乡里颇有名气，被董璋招进军中，任命为偏将，他跟随董璋征讨王郢，立下了战功。
作战有勇有谋
击溃了王郢，黄巢的先头部队又进入了浙东，逼近临安。钱镏当时已是董璋手下的一员骁将，他对董璋说，因为敌我众寡悬殊，所以只能智取。他带领二十名勇士在山谷中伏击了敌方的先锋部队，杀死数百人。然后他将部队布署在一个叫做“八百里”的地方，告诉路旁的一位老妇人，如果后边有人问，就说临安兵驻守八百里，黄巢的部队到了后，不知道八百里是地名，以为是驻兵有八百里之远，就说十几个士卒都不能敌，何况是八百里的军队，赶忙撤兵走了。钱镏一战而声名远扬。
董昌在保卫家乡的战斗中逐渐地扩大了实力，控制了杭州一带的八个县，然后他在每个县又招募一千人建成一都，组成了他的“杭州八都”，让刚刚出名的钱镏做了统帅，即都指挥使。
当地的割据势力并不是仅董昌一人，为扩充地盘，各派难免发生磨擦，越州（今浙江绍兴）的观察使刘汉宏和董昌隔着钱塘江对峙，想吞并董昌的部队。钱镏奉命领兵渡江出击，他把部下化装成刘汉宏的部队，摸进了对方的大营，大败刘汉宏，刘汉宏换上厨师的衣服才趁乱逃走。唐僖宗派使者调解，但双方都拒绝了，可见，当时皇帝的权威有多么小。后来，钱镏在准备充足之后，领兵直捣越州，刘汉宏兵败被杀。董昌于是进入越州，继承了刘汉宏的职位，而钱镏则做了杭州刺史。
随着力量的壮大，钱镏也想进一步扩充实力。正好当时淮南地区混乱不止，润州（今江苏镇江）的守将周宝被属下薛朗赶了出来，钱镏趁机支援周宝，派兵攻占了润州，俘获薛朗并将他处死。然后又派自己的弟弟夺取了苏州等地。
钱镏在军事扩张的同时非常注意培养自己的力量，尤其是文武部下，武将有成及、阮结和顾全武，谋士有皮光业和罗隐等，钱镏还和武将成及结亲，拉拢将领。
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