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元朝兴起后，维吾尔族出现了大批的政治家和军事家，首屈一指的就是元初的名臣廉希宪，一个刚正清廉的历史杰出人物。
他的父亲在元朝的太祖成吉思汗、太宗窝阔台和世祖忽必烈三朝做官，居官清廉，执法公正，功劳卓著。死后追封为魏国公。在蒙古大汉窝阔台三年，即公元1231年，廉希宪的父亲被任命为燕南诸路肃政廉访使，也就是主管司法刑狱和官吏考科的长官。
任命的当天，次子希宪刚好出生，他非常高兴，对家人说："古时候有人用官职为姓氏，上天大概是要我以'廉'字为宗族的姓吧。"从此，他的子孙便都用"廉"为姓。
廉希宪字善甫，从小就很热心读儒家的经书和历史，刻苦而认真。经过数年的苦读，他成了一个学问很深的青年，这时正好忽必烈在到处招贤纳士，听人说廉希宪学识渊博，就召他入邸为臣，对他很是器重。
进入忽必烈的府第后，廉希宪仍然苦读经书。一次，他正专心地读《孟子》，忽必烈派人来叫他，他揣着书就去了。忽必烈见他拿着《孟子》，就问他书里讲些什么，他便将孟子的人性本善、见利忘义、仁义爱国等思想讲给忽必烈听。忽必烈听了很高兴，对他赞不绝口："真是一个廉孟子啊！"从此，廉希宪就以"廉孟子"著称，成为当时一大名人。
在公元1260年，即中统元年，忽必烈继承了蒙古汗位，在廉希宪等人的辅佐下，击败争夺汗位的阿里不哥。后来他就任京兆道宣抚使。两年后，担任中书省平章事，成为宰相之一。廉希宪还担任过北京、江陵的行省长官，在公元1280年，廉希宪病逝，年仅四十九岁，可谓英年早逝。
廉希宪不但为官清廉，政绩卓著，而且品格也很高尚，一向推功揽过。志元七年，即公元1270年，因为释放被诬陷入狱的尼赞马丁，惹恼了忽必烈而被罢官。忽必烈很快又后悔了，问侍臣他在干什么，侍臣说他还在闭门读书。忽必烈听了，就叹息道："读书确实是朕曾经倡导过的，但是读书不用，还不如不读。"一向忌恨廉希宪的阿合妈害怕廉希宪东山再起，于己不利，就趁机说："他哪里是在读书，不过是在整天吃喝玩乐！"
忽必烈听了，气得脸色大变，怒斥道："胡说！希宪清贫廉洁，人人皆知，拿什么吃喝？！"不久，忽必烈就起用廉希宪任北京行省长官，镇抚辽东。
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