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西汉汉武帝时代，有个叫儿宽，又称倪宽的人。班固所作《汉书》，有他的传，说他是千乘县（今山东省高青县高苑镇北）人。
精通欧阳尚书学
儿宽从小时候就勤奋好学，又很聪敏。所以学识日渐增长。后来专门研究《尚书》，并拜欧阳生为师。欧阳生也是千乘县人，是西汉今文尚书学——“欧阳学”的开创者。由于儿宽在研读《尚书》方面有一定造诣，被西汉的郡国（郡和诸侯国，同为西汉地方高级行政区划）选拔为博士。“博士”是古代学官名，武帝以后专门传授经学。儿宽担任博士后，又曾投到西汉大经学家、对《尚书》很有研究的孔安国门下，进一步研究尚书学。
不过，儿宽的家庭很贫穷，没有多余的钱财供他研究学问，儿宽只好自力更生，维持学业。他曾给孔安国的弟子们当厨工做饭，还曾经被雇佣去耕田种地。他带着经书到农田里，每当休息的时候，就坐在田地旁认真地研读经书。因此，他的经书愈读愈精，经考试他做了掌故（汉代官名，掌管礼乐制度等旧事惯例），后来又当了掌管刑狱部门的一个小官吏。
儿宽待人谦虚温和，从不骄横自傲，而且廉洁不贪，秉公办事。由于他性情柔弱，缺少勇猛无畏的气势，也不善言辞，别人认为他是个懦弱书生，干不成什么大事业。
为张汤所识
儿宽当小官吏的时候，其上司叫张汤，身为廷尉（官名，掌刑狱，为九卿之一）。张汤所在的廷尉府，更多的是使用那些懂得法律、刑狱的官吏。儿宽以儒生的身份在其中供职，自然不熟悉刑狱的门道，不懂得在衙署应作些什么事。张汤只好派他到北地管理牛羊。这一去达数年之久，积累了不少实际经验。
后来，儿宽回到了廷尉府，根据实际感受写了自己如何管理牛羊的文章，报告给张汤。恰巧这时，张汤审理一个重大案件，向朝廷写了材料，报告情况。武帝看了奏文，认为有关这个案件的许多问题没有讲清楚，很有疑问，便把材料退了回来，要求重写。廷尉府的官吏不知怎么写为好，正为此事弄得愁眉不展。
儿宽详细了解了这个案件的情况，向廷尉府起草文件的官吏诉说了自己的看法，并提出应该如何写这个奏章。官吏们一听，觉得儿宽讲的很有道理，就委托他来起草这个奏章。
儿宽是个很有文才的儒生，又经过实际的锻炼，增长了才干，因此他很快便写出了这份奏章。官吏们读了，个个称赞不已，非常敬佩儿宽。于是，他们把儿宽的情况和奏章，报告了张汤。
张汤看了儿宽写的奏章，同样折服于他的才能，于是召见儿宽，询问他许多关于刑狱和写文章方面的问题，儿宽对答如流，处处讲得有道理。张汤很赏识儿宽的文采和能力，便让他做廷尉府椽史一类的官。
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