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尹翁归（？－－公元前62年），字子兄，河东平阳（今山西省临汾市西南）人，后迁居杜陵（今陕西省西安市东南）。尹翁归出身贫寒，父母早逝，是在他的叔叔家里长大的。
初为平阳卒吏
尹翁归成人后在平阳衙门里当了个卒吏，公务之余，常常读些法律方面的书，通晓各项法律条文。此外，还经常习武学剑，会一套娴熟的剑法，在平阳一带，很有点名气。
由于尹翁归聪明能干，后来让他做平阳市吏，也就是管理市场的小官。官虽小，他却认真负责，吃苦耐劳，也从不利用职务之便，勒索他人的钱财。
当时，大司马大将军霍光辅佐年幼即位的昭帝（公元前86一前74年在位），已掌权多年，很有权势。霍光也是平阳人，他在平阳豢养了一帮奴客。这些奴客仰仗霍光的势力，横行乡里。他们公然在白天持刀闯入集市，无理打闹，拦抢钱物，地方官惧怕其权势，不敢干涉制止，老百姓有苦不敢言。
尹翁归上任后，不怕权势，不畏强暴，敢于履行自己的职责，严格管理市场，整顿市场秩序，对聚众闹事，扰乱市场的不法之徒，严惩不贷。霍氏家奴尝到了尹翁归的铁拳头，从此不敢再犯。
虽说市吏官卑职微，但却是个人人垂涎的美差。尹翁归的前任利用职权之便，敲榨勒索，受礼纳贿，大发横财。而尹翁归却处处秉公执法，不徇私情，拒不接受商人的赠品。所以商人们既害怕他，又敬重他。《汉书·尹翁归传》中赞扬他。“公廉不受馈，百贾畏之。”后来，尹翁归离职归家。
为田延年所识
那时恰好河东太守田延年到平阳县来视察。他把全县五、六十名做过吏役的旧职员请来，亲自—一接见，并叫文吏坐东边，武吏坐西边。太守接见了好几个人，轮到尹翁归时，他却俯伏在地上不肯起来。田延年问他是什么缘故，尹翁归说：“我既能文也能武，专听候您的安排。”
功曹认为这个小吏傲慢不恭，田延年却说：“这有什么呢?"便叫他上前，向他问话。尹翁归对答如流，使太守非常惊异，当即任用他为卒吏，将他带回府上，让他审理案件。
果然，尹翁归考问事情，发现奸邪，都能查个水落石出。因此，太守很器重他，认为自己的能力不如尹翁归，就提拔他担任督邮，代表太守督察县乡。尹翁归任职期间查办的案子，都合乎法令规定，定罪判刑时，一定要掌握真凭实据。因此，所属各县官吏虽被人检举而受到查办，却没有一个怨恨他。
后来，尹翁归被荐举为缑氏县尉，并历任过郡中的各项职务。他每到一处，都能把当地治理好。以后，他被选调任都内令，继而被推荐做了弘农郡的都尉。
于定国请托却步
汉宣帝（公元前73一前49年在位）即位后，尹翁归被任命为东海郡（今山东省剡城县北）太守。赴任前他到廷尉（官名，掌刑狱）于定国的府上辞别。”
于定国是东海人，权势极大，以谏废昌邑王、迎立宣帝有功而越级提拔，青云直上，正是当朝红得发紫的权臣。尹翁归要来拜见时，刚好他的老家东海有两个故友的儿子，找到府上有私事相求。于定国对他俩说；“我虽身为廷尉。供职京都，但远水解不了近渴。正好翁归要前往东海赴任，求他帮帮忙，看来不成问题。今天他要前来拜我。你俩且在后堂坐等，等会儿我派人来叫，你们再前去见他。”
说后，于定国就去前堂见尹翁归。于廷尉满以为依仗自己的权势和威望，把同乡的两个后生推荐给尹太守，谋个一官半职，是满有把握的。于是在与尹翁归交谈中，就委婉地把自己的想法说了出来。谁知尹翁归听后，没有正面回答可否。他转了话题，只谈东海郡的治理，征求于廷尉的意见，并请他介绍东海郡的情况。
尹翁归与于定国交谈了一整天，就是不回答两后生谋求的事，也不提接见两个后生的事。两个后生在后堂整整等了一天，不见来传，心急如焚，烦燥不安。
到了晚上，于定国来了，老远便说：“让你俩久等了。”“太守呢？大人！”两后生迫不急待地问。“已经走了。”“求他的事答应了吗？”“此太守乃贤吏啊！”于定国赞叹道，“我和他长谈一日，知他奉公廉洁、守正不曲，请托之事，终不作答。”最后，于定国又叮嘱两后生：“你们还是不要到他手下去任职为好，以后到东海郡也切记不要以私事相求。”
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