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辅佐越王发愤图强
约勾践七年（公元前490年），勾践在吴拘役3年后回到越国。勾践向范蠡请教振兴越国之道。范蠡作了精辟的论述。他认为：“天时、人事都是不断变化的，因此制定方针、政策要因时和事而定。万物生于地上，地是无所不包、无所不容的，它总摄万物，是一个整体，禽兽、庄稼等始终不能离开大地。万物不论美恶，地都一视同仁，使之生长，人类也依赖大地以养生。然而万物生长又各有定时，不到一定的时机，是不可能勉强生长；人事的变化也一样，不到最后的转折点，是不可能勉强成功的。因此，应该顺乎自然以处当世，等到机会到来的时候，就会把不利于己的局面扭转过来。”
关于对外关系，范蠡主张要礼待弱小国家，对于强国，表面上应该采取柔顺的态度，但骨子里不能屈服。至于吴国，要等待或促使他走向衰落，等到时机成熟了，才可一举而灭之。范蠡最后说：“但愿大王时时勿忘石室之苦，则越国可兴，而吴仇可报矣！”
勾践听了，连连称善。他立刻命文种主持国政，范蠡治理军旅。勾践也苦身劳心，发愤图强，不用床褥，积薪而卧。又悬苦胆在坐卧之处，饮食起居，必先取而尝之。夜里常常暗自流泪，恨恨地哺哺自语：“你忘了会稽之耻吗？”同时，他尊贤礼士，敬老恤贫，以求得百姓拥护。他还奖励生育，积聚财物，演练士卒，修甲厉兵，始终不敢怠懈。
勾践十二年（公元前485年），勾践归越5年了。这时越国国库充实，土地垦辟，人民乐为所用。于是勾践便要报复吴国，一雪会稽之耻。范蠡认为时机尚未成熟，谏阻说：“我国虽然尽心人事，但时机不成熟，勉强去求成功，对已不利。”
过了一年，吴王夫差准备发兵攻打齐国。老臣伍子胥闷闷不乐，劝谏吴王应放弃攻齐，早日击越。吴王不听，遂伐齐，败齐于艾陵。吴王凯旋，愈加踌躇满志。他见到伍子胥，深恨此老者反复饶舌，竟然口碎其面，严辞申斥。
伍子胥忿然说：“大王不听劝阻，过不了三年，吴国必然会被越国攻破。” 吴王大怒，赐伍子胥一把宝剑，命他自杀。
伍子胥死后。吴王宠信太宰伯，朝政更加腐败昏暗。这时，勾践召见范蠡，问道：“吴王已杀伍子胥，阿谀之徒日众。可否伐吴？”
范蠡说：“反常的迹象虽然已经萌芽，但从天地的整体看，吴国灭亡的征兆尚不十分明显，现在还不可伐吴。”
越王勾践十四年（公元前483年），吴国遇到天灾，没有粮食，民不聊生。勾践又欲乘机伐吴。范蠡说：“天时已至，人事未尽，大王姑且等待。”
勾践闻言大怒：“我与你谈人事，你以天时应付我；现今天时已至，你又借口人事来推倭。这究竟是什么意思？”
范蠡回答说：“大王勿怪。人事必须与天时、地利互相参会。方可大功告成。现在吴国遭灾，人民恐慌，君臣上下反而会同心协力，来抵御内忧外患。大王宜照旧驰骋游猎，歌舞欢饮。吴国见此，必然不修德政，待其百姓财枯力竭，心灰意懒，便可一举成功了。”勾践强压复仇怒火，依然等待时机。
据文献记载，这年正值越国获得丰收，勾践采用了文种的一条毒计，奉还吴国1万石蒸熟了的粮种。吴国见子粒肥大，认为是良种，留做种子．结果颗粒不收．酿成大灾。
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